元陽梯田規(guī)模宏大，氣勢磅礴，綿延整個紅河南岸的紅河、元陽、綠春及金平等縣，僅元陽縣境內(nèi)就有17萬畝梯田，是紅河哈尼梯田的核心區(qū)。元陽縣境內(nèi)全是崇山峻嶺，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之間。以一座山坡而論，梯田最高級數(shù)達3000級，這在中外梯田景觀中是罕見的。
元陽哈尼梯田主要有3大景區(qū):壩達景區(qū)包括箐口、全福莊、麻栗寨、主魯?shù)冗B片14000多畝的梯田，老虎嘴景區(qū)包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000畝梯田，多依樹景區(qū)包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片上萬畝梯田。如此眾多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆蓋下，構(gòu)成了神奇壯麗的景觀。這些景區(qū)就是目前準(zhǔn)備申報世界遺產(chǎn)的核心保護區(qū)。
自二十世紀(jì)八十年代以來，元陽哈尼族梯田的知名度日漸提高，從封閉的哀牢山走向全國，走向世界。國內(nèi)外專家學(xué)者和游客紛至沓來。在1993年的第一次國際哈尼族文化研討會期間，中國、荷蘭、日本、美國、英國、泰國等10多個國家的100 多名代表參觀過勝村鄉(xiāng)全福莊哈尼梯田，深為其景觀的壯麗與文化的豐富所折服。1995年，法國人類學(xué)家歐也納博士也來元陽觀覽老虎嘴梯田，面對腳下萬畝梯田，歐也納博士激動不已，久久不肯離去，他稱贊：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術(shù)，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術(shù)家！”只要登上元陽隨便哪一座山頂，就會看到充滿在大地之間的、那如山如海洶涌而來的都是梯田。
元陽縣共居一山的七個民族大致說來是按海拔高低分層而居的，海拔144米到600米的河壩區(qū)，多為傣族居?。?00米到1000米的峽谷區(qū)，多為壯族居?。?000米到1400米的下半山區(qū)，多為彝族居住；1400米到2000米的上半山，多為哈尼族居住；2000米以上的高山區(qū)，多為苗、瑤族居住；漢族多居住在城鎮(zhèn)和公路沿線。哈尼族居住的上半山，氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時，非常適宜水稻生長，故哈尼族先民自隋唐之際進入此地區(qū)就已開墾梯田種植水稻，在此1200多年間，哈尼族傾注了數(shù)十代人的心力，發(fā)揮了驚人的智慧和勇毅墾殖梯田。同時，哈尼族等民族還發(fā)揮了巨大的天才各創(chuàng)造力，在大山上挖筑了成百上千條水溝干渠，已建成骨干溝渠4653條，其中，灌溉面積達50畝以上的有662條。條條溝渠如銀色的腰帶，將座座大山緊緊纏繞，大大小小溝箐中流下的山水被悉數(shù)截入溝內(nèi)，這樣就解決了梯田稻作的命脈——水利問題。哈尼族以數(shù)十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻谷的發(fā)育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想象力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數(shù)畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構(gòu)成了千奇百態(tài)變幻莫測的天地藝術(shù)大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。
元陽哈尼族梯田從古至今始終是一個充滿生命活力的大系統(tǒng)，今天它仍然是哈尼族人民物質(zhì)和精神生活的根本。166689畝梯田在養(yǎng)育著336971個農(nóng)業(yè)人口，高山上的63958.4公頃森林提供著全縣人民的生活用水和農(nóng)田用水，全縣4653條水溝干渠仍在灌溉著千山萬嶺之上的梯田，這就是元陽哈尼族梯田奇觀的突出特點。它不像長城、故宮、秦始皇陵、埃及金字塔、印度泰姬陵等已失去功能的古跡，也不像泰山、黃山、尼加拉瓜大瀑布等單純的自然景觀，也不像曲阜孔廟、拉薩布達拉宮、北京頤和園等單純的人文創(chuàng)造，它是哈尼族人民與哀牢山大自然相融的相諧互促互補的天人合一的人類大創(chuàng)造，是文化與自然巧妙結(jié)合的產(chǎn)物。